SLIM, un troisème atterrisseur lunaire

Le mois de janvier 2024 va être chaud en matière d'exploration de la Lune.
L'agence spatiale japonaise JAXA a lancé le 7 septembre dernier avec une fusée HII-A depuis la base de Tanegashima l'atterrisseur SLIM (Smart Lander for Investigating Moon).
Le transfert va durée 4 mois du fait de l'utilisation de plusieurs assistance gravitationnelles terrestres avant insertion en orbite lunaire.
Le site d'atterrissage actuellement retenu se situe dans le cratère Cyrillus, près du minuscule et récent cratère Shioli. Il est prévu le 19 janvier 2024.
La sonde sera équipée seulement d'une caméra multispectrale.
Son programme est de mettre au point une procédure d'atterrissage ultra précise à 100 m près et d'étudier la composition du sol, notamment de rechercher de l'olivine qui est un matériau du manteau lunaire.
SLIM va déposer sur la surface deux petits engins mobiles, un robot sauteur LEV-1 et un robot roulant LEV-2 ou Sora-Q.

Mise à jour 22 janvier 2024

La tentative d'alunissage de SLIM s'est déroulée le 19 janvier 2024 vers 16h20.
Le module s'est posé à l'intérieur du cratère Shioli dans l'arène du cratère Cyrillus avec une précision de 100 m comme c'était souhaité par la JAXA, ce qui constitue une grande première.
Malheureusement, il semble que le module se soit posé "à l'envers", ce qui empêche les panneaux solaires de délivrer de l'électricité car ils sont orientés à l'opposé su Soleil.
La sonde ne va doncpour l'instant que pouvoir envoyer des signaux jusqu'à épuisement de ses batteries internes.
Il reste possible que si le soleil passant vers l'Ouest dans les prochains jours éclaire un peu les panneaux solaires, ceux-ci pourraient recharger les batteries.
A noter qu'avant son alunissage, SLIM a bien éjecté les deux petits landers, le robot sauteur LEV-1 et le robot roulant LEV-2 qui semblent opérationnels et qui devraient envoyer des images.
Wait and see...
En attendant, malgré ce demi-échec, le Japon devient effectivement la cinquième nation à avoir posé un engin sur la Lune après l'URSS, les USA, la Chine et l'Inde.

Le mini-rover Sora-Q a pu prendre et envoyer directement une image de la sonde SLIM posée de travers sur le sol lunaire. L'image originale a été retravaillée par T. Appéré.
On attend toujours le réveil de l'alunisseur si les rayons du Soleil arrivent finalement à éclairer les panneaux solaires.

L'atterrisseur s'est bien réveillé quand les rayons du Soleil ont enfin touché les panneaux solaires "inversés".
On a confirmation qu'il s'est posé à 55 m seulement de la cible. Une grande réussite technologique.
Par ailleurs, la caméra MBC a pu prendre des mosaïques de l'intérieur du cratère Shioli et étudier les spectres de quelques rochers.
Elle a pu aussi montrer le coucher de Soleil sur la sonde.
Il va falloir attendre maintenant deux semaines pour savoir si elle va survivre aux -200 °C de la nuit lunaire alors qu'elle n'est pas prévue pour ça.
Bravo à l'équipe de la Jaxa sur ce (presque) succès complet.

Apparemment, l'équipe japonaise a pu capter un signal de la sonde qui se serait "réveillée" après cette première nuit lunaire.
Si c'est confirmé et que la sonde reprend du service, ce serait une grande première car elle n'était pas conçue pour résister au froid de la nuit lunaire.
On peut se rappeler que la sonde indienne Chandrayaan 3 n'y avait pas résisté.
Wait and see...

Finalement, la sonde SLIM se révèle plus résistante que prévu. Elle a maintenant passé deux nuits lunaires de 14 jours à -180°C et a envoyé une nouvelle image.
Les concepteurs de l'engin ont néanmoins noté des dégradations dans le fonctionnement de divers instruments et l'avenir de la sonde reste donc incertain.